23 sierpnia Japończycy ruszyli z północy kraju na zachód i południe. Główne natarcie japońskie zaczęło się w połowie września. Chińczycy niechętnie wdawali się w walkę, choć w górskiej prowincji Szansi połączone oddziały partyzantów komunistycznych i Cziang Kai-szeka stawiły zacięty opór. Japończycy doznali tam poważnych strat, lecz zdołali mimo to zmusić Chińczyków do wycofania się. Do końca roku 1937 armia japońska dotarła do Rzeki Żóttej. 13 grudnia 1937 roku Japończycy opanowali Nankin, dawną stolicę Chin. Oddziały japońskie, które wkroczyły do Nankinu, rozpoczęty systematyczną kampanie terroru z torturami, mordami, gwałtami i rabunkami. Setki tysięcy Chińczyków ucierpiało z powodu bestialskich okrucieństw, podczas, jak nazwalają prasa światowa, „masakry nankińskiej". Po upadku Nankinu Japończycy mieli nadzieję, że Niemcy wynegocjują porozumienie pokojowe między Chinami a Japonią. Cziang Kai-szek jednak publicznie ogłosił wcześniej swój zamiar walki do samego końca i nie mógł zaakceptować propozycji mediacji. Latem 1938 roku Japończycy wznowili ofensywę w Chinach, kierując się na miasto Sticzou.